La classificazione dei minerali

A questa classe appartengono circa un centinaio di minerali costituiti prevalentemente da elementi chimici più o meno puri allo stato nativo. 
Il gruppo degli elementi nativi viene distinto in metalli, semimetalli e non metalli in base alle proprie caratteristiche.

Uno degli ossidi più comuni in natura, che costituisce oltre il 10% della crosta terrestre, è il quarzo in tutte le sue molteplici varietà microcristalline che variano dal viola (ametista), gialla (citrino), bruno-chiara (affumicato), bruno-nerastra (morione), rosa e incolore (cristallo di rocca). 

La classe dei borati è costituita da circa un centinaio di minerali con colore e aspetto spesso molto differenti tra loro. I borati, prevalentemente di origine sedimentaria, costituiscono spesso i prodotti finali dell’evaporazione di bacini chiusi e di laghi boraciferi, ma si possono formare (seppure più raramente) anche negli ultimi stadi della cristallizzazione frazionata di un magma.

Alcune specie mineralogiche, come l'ulexite, rivestono un interesse industriale per l’estrazione del boro, mentre altre, come la ludwigite e la boracite,  sono prevalentemente di interesse scientifico e collezionistico.

In questa classe, costituita da circa 256 specie, sono presenti molti importanti e significativi minerali di interesse sia industriale sia museale e collezionistico.

La maggior parte dei solfati si forma per alterazione nelle zone di ossidazione di vari giacimenti metallici oppure per evaporazione di acque salate marine o lacustri. Solo la barite e pochi altre specie si trovano in filoni di genesi idrotermale come minerali primari.

Tra i minerali oggetto di sfruttamento industriale si ricordano la barite, il gesso, la celestina; mentre l’anglesite, la brochantite, la linarite sono ricercate per le loro pregevoli cristallizzazioni.

I minerali di questo gruppo sono caratterizzati dagli elementi chimici fosforo, arsenico e vanadio che, combinandosi con l’ossigeno, formano i gruppi anionici fosfato, arseniato e vanadato.
Inoltre, i minerali di questo gruppo possono unirsi ad altri elementi, ad altri gruppi anionici o a un numero variabile di molecole d’acqua. 

Alcuni fosfati compaiono sia come minerali di formazione primaria all’interno di molte rocce magmatiche e pegmatitiche che di origine secondaria. Gli arseniati e i vanadati, invece, sono di solito minerali di origine secondaria.

Molto ricercate per uso gemmologico sono il turchese e la brasilianite, mentre apprezzate per le cristallizzazioni sono l’adamite, la lazulite, la mottramite, la piromorfite, la mimetite e la vanadinite. Tra le specie di interesse minerario si ricordano i termini del gruppo dell’apatite, e per l'interesse più prettamente scientifico la wavellite e la variscite.

I silicati costituiscono gran parte della massa della crosta terrestre e sono quindi la categoria di minerali più diffusa in natura. Il gruppo dei feldspati, in particolare, rappresentano da solo oltre il 60% della litosfera. I silicati sono di gran lunga la frazione predominante di quasi tutte le rocce magmatiche e metamorfiche e della maggior parte delle rocce sedimentarie. Ma soltanto un piccolo numero di specie è molto comune, mentre la maggior parte dei minerali della classe è piuttosto rara.

I silicati si suddividono a loro volta in sei sottoclassi: nesosilicati, sorosilicati, ciclosilicati, inosilicati, fillosilicati e tectosilicati

Nei nesosilicati, o silicati a isola, da cui il nome (nesos = isola), i tetraedri non sono collegati direttamente tra loro, cioè non hanno alcun atomo di ossigeno in comune. Elementi generali dei minerali di questa sottoclasse, sono l’elevata durezza, la mancanza di una netta sfaldatura e un deciso allocromatismo (cioè il colore non è dovuto alla composizione chimica, ma può essere variabile per difetti strutturali del reticolo cristallino o per inclusioni).

I subnesosilicati, che in alcune classificazioni cristallochimiche sono trattati come una sottoclasse a sé stante e in altre come un gruppo di minerali della sottoclasse dei nesosilicati, si differenziano da questi ultimi per contenere nel reticolo cristallino altri anioni estranei. 

L’edificio cristallino degli inosilicati (da inos = fibra) è caratterizzato da catene illimitate, semplici o doppie, di tetraedri che si sviluppano lungo una sola direzione. 
Gran parte delle specie mineralogiche di questa classe hanno importanza come costituenti delle rocce, non di rado anche con pregevoli cristallizzazioni. 

Il reticolo cristallino dei fillosilicati (da phyllon = foglia) deriva dalla sovrapposizione di strati formati ciascuno da una serie di tetraedri disposti secondo una struttura a maglie esagonali planare, estesa illimitatamente nelle due direzioni del piano. Questa struttura reticolare determina l’instaurarsi di alcune proprietà fisiche caratteristiche per tutta la sottoclasse, quali una durezza piuttosto bassa, un abito cristallino per lo più lamellare con simmetria pseudoesagonale e la perfetta sfaldabilità basale a causa dei deboli legami esistenti tra i vari strati. 

La sottoclasse dei tectosilicati (dal greco tectoneìa = architettura) è caratterizzata da un edificio cristallino in cui ogni tetraedro ha in comune con quelli adiacenti tutti gli atomi di ossigeno. Ne deriva una struttura tridimensionale, elettricamente neutra, in cui tutte le valenze sono saturate. Per questo motivo in alcuni sistemi di classificazione il quarzo e gli altri polimorfi della silice sono collocati tra i tectosilicati invece che tra gli ossidi.